В тропических и субтропических лесах произрастает вечнозеленый кустарник, достигающий 10 м. Встречается клещевина и в умеренных климатических условиях, но куда более скромных размеров, от 1 до 5 м. Легко узнать по крупным заостренным листьям и шаровидной колючей коробочке, часто становится украшением невысоких изгородей, клумб.
Все части растения содержат ядовитые для человека соединения — рицин и алкалоид. Смертельно опасный продукт нельзя употреблять внутрь, а также вдыхать, высокая токсичность даже в малых дозах может нанести непоправимый вред здоровью.